20年前はゾラやバッジョ、ヴィエリがいたのに……。

「プレーオフ」「ロシア」「W杯」と聞けば、イタリア人が必ず思い出す試合がある。今から20年前の秋、ロシアと戦ったフランスW杯予選のプレーオフだ。

　前回ブラジルW杯までの4大会の予選で、アズーリは組合せに恵まれ、さほど苦しむことはなかった。

　だが、'97年当時、名将チェーザレ・マルディーニに率いられたイタリア代表はFWロベルト・バッジョやFWゾラ、FWヴィエリなど実力者を多く揃えていたにも関わらず、予選同組のイングランドに競り負け、プレーオフに回る羽目になった。

　'97年10月29日、モスクワでの第1戦は大雪に見舞われた。

　不慣れなコンディションに苦しむアズーリを31分、正GKパリューカ負傷というさらなる不運が襲う。

　名手に代わってゴールマウスに立ったのは、19歳のブッフォンだった。W杯出場のかかった、とんでもない重圧に晒されてのA代表デビューだった。

若きブッフォンが雪に苦しみながらゴールを死守。

　FWヴィエリが先制点を挙げた後、若きブッフォンは雪で視界を遮られながら、当時パルマでチームメイトだったDFカンナバーロによるオウンゴールの1失点のみに抑えた。

　試合終了のホイッスルが鳴った後、ブッフォンは全身、雪と泥まみれになっていた。修羅場をくぐった男の顔をしていた。

　代表史上に残る伝説の難ゲームを1－1で凌ぎ切ったイタリアは、17日後、ナポリでの第2戦をFWカシラギのゴールで制し、フランス大会への切符を掴んだ。

　あれから20年、ブッフォンは今もイタリアのゴールマウスを護っている。

　そして、アズーリの鉄人はロシアの地へ行けることを微塵も疑っていない。

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