過去の自分ではなく、未来の自分を見つめていた棚橋。

　変わろうとしている時代に、棚橋自らがブレーキを掛けようとしたのか、と私は最初に思った。だが、棚橋の意識は、逆にもっと未来へと飛んでいた――。

　今、新日本プロレスの第1試合は楽しい。若手の川人拓来、海野翔太らヤングライオンたちのファイトが新鮮だからだ。棚橋は、そこに目を向けていたのだ。

　ファンに見せるためだけではなく、そんな若手レスラーにも「オレが這い上がる姿をしっかり見せてやろう」と、「棚橋弘至がまだ生きている証を、ベルトと共に見せてやろう」と。

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　棚橋は開き直りにも近い姿勢で、この時、プロレスそのものと改めて対峙したのだ。

　試合の途中からだが……内藤が圧倒していたコールを、ほんの少しずつ棚橋サイドにもっていくことができた。

　コーナーからのダイブ（ハイフライフロー）では、ちょっとした「たぎりポーズ」で中邑真輔のエネルギーも借りてみた。

　そして、最後はテキサス・クローバー・ホールドで内藤にとどめを刺した。

「少し休んでもエースはエースだから」

　ベルトそのものは内藤に手荒く扱われたため、短期間の保持だったにもかかわらずヴィンテージ・ワインのラベルのように汚れてくすんでしまっていたが、それを棚橋は大事そうにしっかりと腰に巻きつけていた。

　これが十分な復帰でないことは棚橋にもわかっていた。

　それでも、棚橋は胸を張った。

「まだ死んでなかったでしょ。棚橋は生きているから、休場明けの横綱が強いように、故障明けのホームランバッターがホームランを打つように、少し休んでもエースはエースだから」

【次ページ】　まだ肉体的には60％の復活しか果たせていない。