内田篤人「意外にできるじゃんって」
10年前のU-20W杯と、今大会を語る。

　間もなく韓国で開幕するU-20ワールドカップに、日本代表が10年ぶりに出場する。日本が最後にこの大会に出場したのは'07年カナダ大会。ベスト16に進出したそのチームの主力選手だった内田篤人に、当時を振り返ってもらおうとたずねてみた。

「あれ、次の予選っていつなの？　え、来週開幕するんだ。日本出るの？」と、まるで状況をわかっていない様子。だが、当時を思い出してシンプルにこう言う。

「楽しかった！！」

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　普段より一段トーンの上がったような、曇りのない口調だった。

　当時はU-20ワールドカップ出場は当たり前のことだった。'93年大会から連続で7大会目の出場だった。さらに直前2大会では決勝トーナメントに進出しており、カナダ大会でもそれに続くことは半ば当然と思われていた。かといってそれが重荷や負担になるようなシリアスさはなく、のびのびと世界に立ち向かっていった。

「点取ったのモリシ、ウメさん、あおちゃんでしょ？」

　内田は主将の福元洋平と共に、この大会で日本が戦った全4試合にフル出場した2人のうちの1人だ。

「こういう大会って、初戦が全てだよね。負けて空気が落ち込むっていうことは別にないだろうけど、勝たないと勢いがつかない。北京五輪も、ブラジルワールドカップもそうだったでしょ。俺らの時の相手って、どこだっけ？　スコットランドか。結構強い相手だと思ってたら、意外と勝てちゃったんだよね。点取ったのモリシ（森島康仁）、ウメさん（梅崎司）、あおちゃん（青山隼）でしょ？　良く覚えてるな（笑）」

　当時、練習時間の大半を割いてこの初戦のスコットランド相手に対策を施し、万全の態勢で勝負をかけて臨んだ。結果3－1で勝利するのだが、この試合に弾みを得たことは間違いない。

　続く第2戦はコスタリカ戦だった。

「2試合目、苦戦したと思う。相手はコスタリカか。そうそうすごい強かったんだよな。あいつらってね、がしゃがしゃってなったら（ボールの奪い合いになったら）絶対にね、なぜかあいつらの前にこぼれるの、なんでだかわからないけど。上手いし、体は強いしぶれないし。（今大会で日本が第2戦で対戦する）ウルグアイってこういうイメージなんじゃないかな？　で、あの試合は、アトム（田中亜土夢）のゴールで勝てたんだよね」

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