「よそなら、立派な有望株でしょうね……」

　ならば、立派な有望株じゃないか。

「よそなら、そうでしょうね……」

　作山スカウト、すぐに返してきた。

「140キロ後半当たり前、150キロ台も珍しくない。それがウチの一軍の連中じゃないですか。ピッチャーとして働けるいろんな要素持ってても、数字がそこまでじゃないと『もう少しだな……』っていう採点になることもありますから」

　高校時は4番打者として54本の本塁打を飛ばしたスラッガーでもあった。50メートル6秒ジャストぐらいで走る俊足に、フィールディングの上手さも高校の頃の実戦でしっかり見覚えがある。

　それなら、野手に転向させたら……みたいな空気にもなってくることも。

「わかりません、それは球団の決めることですから。でも、ないとは言いきれない。ウチの選手はそれぐらいのレベルですからね」

　チームが強くなればなるほど、若い選手たちのハードルは高くなる。

「でも、ヒジが痛くて投げられない状態で入ってきて、よくここまでねぇ……」

ヒジの故障は治るというのが定説になりつつある。

　多くの報道陣に紛れるように、投げている松本裕樹の視野に入らない位置で、ひっそりとピッチングを見守る。

「よく言われますよ、故障してるピッチャーをよく1位で、って。ただ、ヒジでしたからね。ヒジの故障は治るって、今はこのほうが定説になりつつありますから」

　でも、心配だったでしょう？　と訊くと、

「そりゃあ、心配でしたよおー！」

　明るい叫び声が返ってきた。

　投げられるようになったからよかったけど、もし投げられないままだったら……。そんな“安堵”が目一杯こもっているように聞こえた。

【次ページ】　作山自身、ドラフト2位ながら2年で引退した投手である。