「親方との稽古のおかげで今の僕たちがいる」

　そんな新師匠の言葉を受け、いささか照れくさそうに千代翔馬が口を開いた。

「僕がモンゴルから入門した頃はまだ現役で、親方（当時千代大海）が一番優しかった。モンゴルに帰ろうかと思った時も、『ガンバレよ』と声を掛けてくれて、付け人も一生懸命やりました。毎日、稽古で胸を出してもらったから今の僕たちがいるんです」

　力士総勢13名のうち、前頭4枚目の千代鳳、前頭6枚目の千代の国、そして12枚目の千代翔馬、十両には千代大龍、千代丸、千代皇と、6人もの若き関取衆が顔を揃えているのが九重部屋だ。“兄貴分”であった新師匠は言う。

「彼らの成長過程を僕もずっと見てますから、師匠の言ったことを、もっとわかりやすく伝えるという役割をしながら、サポートしてきたんですけど……。 もう教えるのは自分ひとりしかいない。『先代だったらこう思ってるだろうな』と思いながら、自分の考えをアレンジし、わかりやすく、力士たちがやる気を持ってできるような稽古場作りから始めたい。ひとりひとり、番付も考えてることも取り口も違うんで、それぞれにわかりやすく指導していければと思っています。素晴らしい財産を残してくれました」

　凛々しくきっぱりと言い切る。

　追い続けた背中を突然に見失った弟子たちは、その背中を思い出しながら、今日も土俵に立つ。

　それぞれに流した涙も乾き始めた頃、亡き師匠への餞となる九月場所が始まる。