フェルプス、メダル28個を勲章に去る。
“後継者”萩野に託したメッセージ。

　2000年代から今日にかけて競泳界に君臨し続けて、オリンピックの歴史に名を刻んだスーパースターが、プールから去った。

　オリンピックは、それぞれの大会にスーパースターと言ってさしつかえない選手がいて、大会に彩りを添える。

　今大会にも世界中が注目するアスリートたちがいる。その1人に、競泳のマイケル・フェルプスがいた。

　8月7日に幕を開け、13日に終了した競泳において、日を重ねるにつれ、フェルプスへの熱狂は増していった。

　競技後半になると、フェルプスの出場するレースの前には手拍子が起こるようになった。場内の大画面に大きなヘッドホンをつけて、フードをかぶって招集所に向かう姿が、招集所でスマートフォンを操作している姿が映し出されると、それだけで歓声が沸き起こった。

　そしてアナウンスとともに姿を見せれば、歓声は地鳴りのようにボリュームを上げた。

コーチからは“まさかフェルプスが来るとは”の声が。

　今大会を前に、18個の金メダルを含む計22個のメダルを手にしていたフェルプスは、リオで金5、銀1を加え、金23、銀3、銅2の計28個に増やした。それは五輪史上最多記録の更新でもあった。

　その泳ぎは圧巻というほかなかった。

　何よりも強烈な印象を与え、大会の主役の座を奪ったのは、今大会の個人種目で最初の金メダルとなった200mバタフライの決勝だった。

　フェルプスに次ぐ2位に入り、銀メダルを獲得した坂井聖人を指導する奥野景介コーチは、いみじくも語っていた。

「フェルプスのことは、まったくマークしていませんでした」

　まさか、来るとは……。そんなニュアンスがにじみ出ていた。

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