“昔から知っている”打撃コーチに冗談も。

　言うまでもなく、マリナーズはマック鈴木にはじまり、佐々木主浩、長谷川滋利など、日本人メジャーリーガーが数多く、プレーしてきた。だが、青木にとってのマリナーズとはやはり、イチローである。

「いつか、マリナーズでやりたかったよね」

　そこで青木が含み笑いをする。とても楽しそうに。

「打撃コーチのエドガー（・マルティネス）に『昔、テレビで見てたよ』って言ったら、『今度は俺がお前を見る番だ』なんて言われたりして」

　マルティネス打撃コーチはメジャー歴18年。指名打者として通算309本塁打、1261打点、オールスターにも7度選出され、本拠地セーフィコ・フィールドには“マルティネス通り”まで存在するマリナーズの名選手である。イチローのデビュー年にも球界を代表する指名打者として活躍しており、青木にとっては“見慣れた存在”だ。

青木の囲み取材に仲良しの岩隈が乱入!?

　岩隈久志の存在も大きい。青木はこれまでにも遠征でシアトルを訪れた時には、岩隈と食事をしたりして旧交を温めてきたが、チームメイトになって親密度は以前より増しているようだ。

　たとえば初戦ということで2打席のみの出場と決まっていた初めてのオープン戦前日の3月1日、青木の囲み取材に岩隈がこっそり乱入。途中で気がついた青木は「わはははは！」と笑い出し、そこにすかさず岩隈が突っ込みを入れる。

「明日はフル出場ですけど、意気込みは？」と岩隈。

「いきなり、そんなわけないでしょ！」と青木。

　お互いに力を認め合った者同士の“絆”は固い。

　新天地・マリナーズでの青木は静かに、しかし、虎視眈々と開幕に向けてのカウントダウンをしている。