ベルトを巻かない王者・柴田勝頼。
限りあるプロレスラー人生を思う。

「あの日、中邑と話したこと？　言わないほうがいいでしょう」

　1月30日、後楽園ホールでのラストマッチを最後に、新日本プロレスを退団した中邑真輔。大会終了後の控え室で、長年、犬猿の間柄であった柴田勝頼は、自ら中邑に声をかけていた。

「10年前だったら成立しないシチュエーション、会話だったとは言えるでしょうね。ほかの選手がみんな意外とハケるのが早くて、俺はまだひとりシャワーを浴びたりしてたんですよ。そのあと、なんとなく『まだいるかな？』と思って向こうの控え室を覗いたら、いたんで。（声をかけたのは）たまたまですよ」

　ほんの二言三言だったが、2人きりで会話をしてみて、中邑に対する印象が変わることはさほどなかった。ただ、柴田が新日本を退団した10年前の頃と比べて、「意外と物分かりがいいやつなんだな」と感じた。

　10年という時間は、人も、取り巻く状況も、大きく変化させていた。

「もし、俺があいつの控え室に顔を出したとしても、無視されていたかもしれない。その前に、俺も何も言わないで帰っていたかもしれない。うん、10年前だったらそうだったでしょうね」

「『向こうに行ってもがんばれ』とは言わない」

　同学年。36歳となった柴田は、中邑の退団、WWE行きを他人事と捉えることはできなかった。自分もこれから、残された、限りのあるレスラー人生をどうやって過ごしていくのか。そのことについて真剣に考える機会になったという。

「俺は、みんなみたいに『向こうに行ってもがんばってほしい』なんて言わないっスよ。がんばるのは当たり前なんで。ただ、いつの時代も、新日本にずっととどまる人間と、出て行く人間の2つのタイプがいる。そっち側とこっち側。本当に少しだけの会話でしたけど、『やっぱりおまえもこっち側なんだ』と感じたんですよね。なんだかんだで、ああ、こいつも“新日本”なんだなと思いました」

　そのことに気づけただけで十分だった。

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