標的はWBO王者サンダース。勝てる、のか？

　上海での試合のあと、具体的な標的として、WBO世界ミドル級王者のビリー・ジョー・サンダース（英）の名前が浮上した。WBA＆IBF2冠王者のゴロフキンが秋にWBC王者のサウル・アルバレス（メキシコ）との統一戦を予定しているから、今年中に世界挑戦する場合、サンダースの名前が挙がってくるのは驚くような話ではない。

　では、村田はサンダースに勝てるのか。正直なところ「大丈夫か？」というのが本音だ。私だけでなく、おそらく現時点で「勝てる」と言い切れる関係者は少ないはずだ。

　それでもなお「今年中に世界タイトルマッチ」というゴールが明確になり、いわば退路を絶たれたことは、プラスに作用するのではないだろうか。要は、腹を括れるのだ。

　本田会長は以前「キャリアの中で“勝負”という試合が決まると、それに向けた練習で選手は大きく成長するもの」という話をしていた。多くの選手を手掛ける中で、実際にそのようなケースをたくさん見てきたのだろう。村田にも同じような成長を期待している。

　村田は上海の試合翌日「今年は勝負の年。人生を賭けてがんばる」と決意表明した。人生を賭け、栄冠を手にしたロンドン五輪から4年。大一番に向けたカウントダウンがいよいよ始まった。