U-20W杯に出られなかったコンプレックス。

　手倉森監督が束ねるU-23日本代表の周辺には、絶えず不安が付きまとってきた。最終予選を間近に控えたいまは、キャプテン遠藤の病気が不安を不信に変えてしまっている。1996年のアトランタ大会から続いてきた五輪出場が、今回ばかりは途切れてしまうのではないか、と。

　セントラル開催の一発勝負だけに、何が起こるのかは分からない。遠藤のインフルエンザ発症だけでなく、さらなるアクシデントがチームに降りかかるかもしれない。

　それでも、指揮官の表情に陰りはない。'14年秋のアジア大会でベスト8に終わったときも、'15年春の五輪アジア1次予選で得点力不足を指摘されたときも、手倉森監督は表情を変えなかった。

「この世代はU-20W杯に出られなかったことがコンプレックスになっていたけれど、そんな彼らがチームとしてのまとまりを持つ、つまり日本人らしさを発揮することで勝利をつかみ、自分への自信を深めていけば、世界へ打って出ることができる」

　U-20W杯のアジア予選でベスト8敗退に終わり、手倉森監督指揮下でもアジアの大会では準々決勝敗退が続いた。

　だが、今回ばかりは「またか」とは言わせない。