強烈なドリブルから決めた代表初ゴール。

　東京に場所を移してのウズベキスタン戦も、後半途中からの出番となった。

　投入された1分後の後半20分、いきなり魅せた。中盤中央にいた本田から左サイドの宇佐美にボールが入る。宇佐美は目の前の敵にドリブルでにじり寄りながら、何かを狙っている。ゴール前には香川と本田が走り込んでいたが、宇佐美はDFのタイミングを外すように低い弾道でファーサイドへ狙い澄ましてクロス。GKが触れない絶妙なラインのボールに、一番遠いサイドにいた岡崎が反応するも、惜しくもギリギリ足に届かずにボールはゴールラインを割った。しかしチュニジア戦同様、代表の看板選手たちとの共存の可能性をしっかりと示すプレーだった。

　そして、待望の瞬間は83分に訪れた。

　すでに3－1とリードしていた展開だったが、宇佐美は目に見える「結果」を狙っていた。

　右サイドの大迫勇也からボールを受けた時点では、ゴールまでまだ20m以上。宇佐美はすぐにドリブルの体勢に入ると、迫る相手DFの右側をステップとスピードで抜きにかかる。しかし左から並走してくるDFに、右側からも自分を挟み込もうとするDFがやってきた。

　次の瞬間、宇佐美はさらにギアを上げ、一気に2人の間を抜き去った。そして最後は逆サイドネットを狙い定め、右足を強振。低い弾道のシュートがゴールに突き刺さった。

　右手をおでこに当てる、いつものゴールパフォーマンス。真っ先に駆け寄ってきたのは、同い年の柴崎岳。すぐに味方に揉みくちゃにされ、ベンチの前ではハリルホジッチ監督が満面の笑みでこちらに向かって親指を立てている。思わず、ニヤリとする宇佐美。代表初ゴール、そして指揮官から認められたことに対する、隠せない喜びだった。

「一番の僕の形はオンで取ること」

　試合後の表情は、チュニジア戦同様落ち着いていた。

「やっと初ゴール、1点取れました。試合に出る前から、監督からも『ボールを持ったらどんどんゴールに向かっていい』と言われていました。この間はインサイドキックで転がすシュートで痛い目にあったので、今回はパンチ力というか強めに思い切り蹴りました」

――前回、自分は『基本はオンザボールの選手』と話していた。今回はその形で奪えたゴールでした。

「そうですね。オフから点を取ることも大事ですけど、一番の僕の形はオンで取ること。今回は自分らしい形で取れて良かったです。

　ボールを受けた時、最初はどっちのコース取りをしようかと考えました。でもコースがパッと見えた瞬間には、もうシュートまで行くイメージが見えました」

【次ページ】　足りないモノを補い、自分だけの武器を発揮する。