アギーレ「この大会はいいディフェンスができている」

　守備における上積み。

　チャレンジ＆カバーもよりスムーズになってきた。前回のイラク戦では自陣でのファウルでFKの機会を与えることが少なくなかったが、このあたりも改善されていた。

　長谷部は続けて言う。

「後ろは1人余らせる（守り方）というか、4対3、3対2と数的優位をつくることは（チームで）話している。1人がチャレンジしても後ろがカバーしているということで、そのチャレンジする選手もしっかり激しくいけると思う。あそこで激しくいかないで前を向かれたりすると、危険になったりしますから」

　シュート自体も危険なエリアで打たせていない。クリーンシートに成るべくして成ったゲームであった。

「この大会はいいディフェンスができている。ディフェンダーだけでなく、チーム全体として。勝ったことも重要だが、無失点だったことも重要だ」と、ハビエル・アギーレ監督も試合後の会見で上機嫌で無失点の意義を強調している。

不動のキャプテンが、アンカーの新境地を開く。

　準々決勝はグループC2位のUAEとシドニーで対戦する。中3日あるUAEに対し、日本は中2日。指揮官はグループリーグ3試合すべて先発を固定しただけに、選手たちの疲労度も気になるところではある。

　グループリーグ突破で一息つく雰囲気はチームにない。長谷部は気を引き締め直すようにこう言っている。

「（グループリーグでは）多くのチャンスをつくったし、後ろも3試合ゼロで抑えていますから、そういう意味では多少余裕のあるグループリーグだったかなという感想はあります。でもこれからがいよいよ本当の戦いじゃないですけど、相手も強くなってくる。チャンスの割にゴールが少ないというのがあるので、後ろがゼロで抑えられている分、攻撃での決定力というのを（チームで）もう少し上げていきたいかなと思います」

　強く激しく、冷静に立ちはだかるだけでなく、相手の勢いをのみこみ、押し返してしまうだけの力がある防波堤。

　31歳になったばかりの不動のキャプテンが、アンカーとして新境地を開きつつある。