今年のプロ野球界は、新人を含め若い選手の台頭が目立つ。先ごろ行われたオールスターゲームも、その象徴的な舞台となった。大谷翔平（日本ハム・1年目19歳）が、第1戦ではパ・リーグ3番手で登板して最速157キロのストレートを披露、続く第2戦目でもセ・リーグの新人で既に8勝している菅野智之（巨人・1年目23歳）からセンター右に二塁打を放ち、初得点も記録している。

　大谷のライバル、藤浪晋太郎（阪神・1年目19歳）も第2戦でセの4番手として登板し、2回を無失点に抑えている。三浦大輔ばりの超遅球を交えた緩急で、大阪桐蔭の先輩である中田翔（日本ハム・6年目24歳）を翻弄し、三振に打ち取るシーンは何度見ても痛快だ。

　彼ら以外でも菊池雄星（西武・4年目22歳）、浅村栄斗（西武・5年目22歳）、さらに第2戦に2番手で登板し、4回から5回にかけてセの中軸から4者連続三振を記録した千賀滉大（ソフトバンク・3年目20歳）、和製ライアンの投球フォームで話題になり、第2戦の勝利投手に輝いた小川泰弘（ヤクルト・1年目23歳）など、枚挙にいとまがないくらい若い選手の活躍が目立っている。

イチロー、中田翔らを送り出したフレッシュオールスター。

　そして、さすがに彼らほどには注目を集めていないものの、無名若手選手の登竜門として名高いのがフレッシュオールスターゲーム（以下フレッシュ球宴）だ。1963（昭和38）年からスタートし、この大会で活躍した選手は数年後プロ野球のスター選手になることも多い。

　実際、大会MVPに輝いた選手の中には'90年石井浩郎（元近鉄など）、'92年イチロー（ヤンキース）、'04年青木宣親（ブルワーズ）、'09年中田翔などがいて、“スター選手への登竜門”がただの謳い文句ではないことがわかる。

　私はフレッシュ球宴を中継するスカイ・A sports＋のゲスト解説を2000年代に2回、10年以降は毎年担当させてもらっているが、今年は番組宣伝を兼ねて青山道雄パ・リーグ監督（ロッテ）に取材する機会を得た。このとき最も盛り上がった話題が加藤翔平（ロッテ・1年目22歳）とホームランとの“縁の深さ”だった。

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