昔からのファンは、日本代表の強さに懐疑的過ぎる!?

　とはいえ、20年前にドーハでイラクに引き分けてしまった頃に比べれば、日本代表はずいぶんと強くなった。“スッポン”と“月”だ。

　とんでもなく強くなったわけではないけれど、少なくともアジア圏においてはもうこれから先、「もしW杯出場を逃したら……」なんて心配することもなくなるだろう（出場枠も増えたことだし）。

　日本のサッカーファン、特に昔からのサッカー好きは弱かった時代のトラウマで、依然として自国のサッカーに懐疑的なところがある。アジアにおける強さに関しては、むしろ日本人よりも他国の人の方が正当に、あるいは過大に、評価してるのかもしれない。

「いやいや、エンドウがいるじゃないですか！」

　オマーンのマスカットで行われた試合前日のことだ。ホテルの前から乗ったタクシーの運転手はこう話を振ってきた。

「ダンナ、あんた日本の人だよね。明日の試合はどうなると思うかね？」

「いやー、今回はオマーンにもチャンスあるんじゃないの？ だって香川と内田いないし」

「いやいや、ホンダがいるじゃないですか！」

「でも、本田そんなに調子良くなさそうだし」

「いやいや、エンドウがいるじゃないですか！」

　ちょっと補足しておくと、遠藤保仁のアジア諸国における知名度と評価はものすごく高い。ウズベキスタンでもそうだったし、カタールでもそうだったし、イエメンでもそうだった。意外とみなさん好みが玄人でいらっしゃる。

　運転手が、試合のスコアを予想しろというので、僕は外交辞令的な意味合いも込めて、2－2と答え、ついでに彼の予想も尋ねた。

――あんたはどう思うんだ？

「2－1で日本の勝ち！」

　なんだか、今から30年前、日韓戦を前にした20歳の自分を見せられているようだった。

超満員のブラジルの巨大スタジアムで日本代表は躍動できるか？

　そんな最終予選での出来事を思い出しながら、水曜日の夜に成田を飛び立ち、途中ドバイの空港で4時間ほど免税店を眺め、26時間後にはリオデジャネイロに到着した。

　空港名は「アントニオ・カルロス・ジョビン空港」だ。ボサノバの父にして、あの有名な「イパネマの娘」の作曲者である。

　相変わらずこの空港に着くと、フルーツの腐乱したような、でもまったく不快ではない匂いと、人々が発する快活な性欲の（ような）匂いを感じる。ここで5時間トランジットして、第1戦の舞台ブラジリアに着くのは夜の9時過ぎ。そして二晩ぐっすり眠れば、いよいよコンフェデの開幕である。

　間違いなく超満員のスタジアム、それもブラジル人だらけのスタジアムで、日本人はブラジル人相手にどんな試合を見せられるのだろうか。

　ブロツワフ（0－4で完敗した地！）に続いて再びボコられるのか？

　それとも空気を読まないで大健闘し、大会初日から開催国にケチをつけてしまうのか？

　結果がどうであれ、この期待感はハンパじゃない。やはりサッカーは、世界で戦ってこそ、だ。