ロンドン五輪からハノーファーに戻って約1週間後、酒井宏樹がホテルでリラックスしていると、突然、携帯電話が鳴った。登録されている番号ではない。いったい誰だ？

　電話の主は、日本代表キャプテンの長谷部誠だった。

「長谷部だけど、明日ハノーファーに行くから、時間があったらメシでも食べない？」

　代表の大先輩の誘いを断れるはずがない。酒井は即答した。

「ハイ、行きます！」

　酒井は額の汗をぬぐいながら、その電話のやりとりを振り返った。

「誰だよって思ったら、ハセさんで（笑）。日本代表って先輩はみんな優しいですし、ピッチでは年齢なんて関係ないですけど、やっぱり縦社会と言えば縦社会。そこは暗黙の了解ですよね」

　ヴォルフスブルクからハノーファーは車で約100kmの距離で、ドイツの感覚ではご近所さんだ。長谷部は以前からハノーファーで英会話の授業を受けていた。今回、その授業のついでに後輩を食事に誘ったのだ。

　キャプテンとの初の食事会は、スペイン料理屋。さすがはドイツ6シーズン目の先駆者、いろいろとアドバイスを送ってくれた。

「ハセさんはおいしいレストランを教えてくれました。英語の勉強も勧めてくれて。あとは札幌であった日本対ベネズエラ戦の報告。僕は行ってないので、雰囲気を聞きたかったんです」