今季の“欧州組”の注目選手と言えば、やはりマンチェスター・ユナイテッドに移籍した香川真司や、新たにブンデスリーガにやって来た清武弘嗣（ニュルンベルク）、酒井宏樹（ハノーファー）だろう。それぞれ新しいリーグに挑戦するだけに、未知の驚きが待っているに違いない。

　だが、その一方で、着実にヨーロッパでの経験を積み上げ、虎視眈々とステップアップを狙っている欧州組もいる。

　たとえば今季、ドイツ2部のボーフムからドイツ1部のアイントラハト・フランクフルトに移籍した乾貴士だ。

　昨季、セレッソ大阪からボーフムに加入すると、すぐにレギュラーに定着。チーム事情でボランチ的な起用が多く、守備に追われる時間も長かったが、7得点5アシストと数字を残してフランクフルトから声がかかった。テストマッチでは主力としてプレーしており、キッカー誌は乾が4-2-3-1の左MFのレギュラーになると予想した。

フランクフルトに移籍した乾は「自分に合ったチーム」。

　乾は現在の手応えをこう語る。

「現地メディアで先発と書かれていたとしても、まだ全然わからないですよ。同じポジションには、いい選手がいっぱいいますからね。ただ、トップ下のマイアーは左に流れるのが好きなので、自分が自由に中に入れるというのはある。ボーフムよりもレベルが高いですし、すごくやりやすいですね」

　乾の武器と言えば、やはり密集地帯の“隙間”でボールを受けるプレーだろう。フランクフルトでは、その良さをより生かせると感じている。

「まだそこまでパスのタイミングは合ってないですけど、ボールがどんどん出て来るのは事実。フランクフルトは『ここまでつなぐか！』っていうくらいパスの意識が高い。自分に合ったチームだと思います」

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