自分のサッカー人生で一番印象に残っているのはどのゲームだろう。

　その質問に遠藤保仁は、ボソッと答えた。

「ナイジェリアのスペイン戦やなぁ」

　1999年、ナイジェリアでFIFA主催の世界大会であるワールドユースが開催された。Ｕ-20日本代表は、その大会で準優勝という偉業を達成した。

　スペイン戦は、その決勝である。

　当時を振り返ると、ナイジェリアの環境は、日本だと考えられないくらい、かなり劣悪なものだった。だからこそ、準優勝は非常に価値があったと今も思っている。

　日中の気温は40度近く、日が落ちても熱気と湿気が肌に粘りつき、体力を消耗させた。蛇口をひねるとコーヒー色のシャワーが出て、生ものはほとんど食べられない。部屋には5色のトカゲが頻繁に出没し、マラリアの予防薬を毎日欠かさず服用した。ホテルのエレベーターは度々止まり、グループリーグのイングランド戦で起きたように、停電は日常茶飯事……。こんな環境で選手は3週間も戦い続け、歴史を作ったのである。

　だが、遠藤の選択には多少の違和感もあった。ナイジェリアでのベストゲームというのであれば、間違いなく準々決勝のメキシコ戦だ。フラット3が完璧に機能し、アルゼンチンを破って上がってきたメキシコに何もさせず、2－0で完封勝ちした。