埋もれた才能を発掘したネルシーニョ監督の眼力。

　浦和戦後、ミックスゾーンで田中に声をかけると、大学生らしいすがすがしい笑顔が返ってきた。

「僕は大学では1度も選抜に入ってないんです。よくぞレイソルさんが見つけてくれた（笑）。デビュー戦（対ジェフ千葉）は全然冷静になれなかったんですけど、今日は相手がよく見えた。まわりが見えたら、自分の左足を生かす自信があります」

――後方でパスをさばく左利きのボランチはいても、最前列でゲームメイクできるFWは日本では珍しい。どうやって、今のプレースタイルにいたった？

「FWをずっとやって来たんですが、裏に抜けるスピードがあまりなかったので、1回足元でパスをもらって、まわりを使いながら前に進むプレースタイルになりました。さらに、まわりを良く見るようになってから、自分で反転できることに気がついたんです。自分でターンして、パスかシュートを選択する、というスタイルをちょっとずつ作り上げました」

――これまでに参考にした選手は？

「パスの精度という面では中村俊輔選手。『あそこにパス出すんだ』とか考えながら、試合を見ています。あと本田圭佑選手とか玉田圭司選手。みんな左利きですね（笑）」

　田中は続く23節の横浜Fマリノス戦も先発したが、連戦の疲労が抜けず、前半のみのプレーになった。それでも前線でパスの基点になり、左足から惜しいシュートを放つ場面もあった。「大学よりもやりやすい。自分のリズムを作れれば、どのチームが相手でもやれると思う」と手応えを得た。

　はたして柏の41番は、名波浩、中村俊輔といった日本サッカー界のレフティーの系譜に名を連ねることができるのか？　ネルシーニョが発掘した新人FWの今後に注目したい。