８月21日から、「世界競泳2007」が千葉県習志野市で開幕する。これまでは夏に行われていた世界選手権が今年は３月に開催され、夏の国際大会がなくなったために、新設された大会である。

　中国と日本の気候が比較的似通っていると思われることから、プレ五輪大会の意味合いもあり、海外の一流選手も参加する。

　３月のメルボルン世界選手権で見えたのは、世界の予想以上のレベルアップであった。それは、2004年のアテネ五輪で金メダル３、銀１、銅４と、史上最高の成績を残した日本競泳陣にとって、北京五輪での厳しい戦いを想像させるものだった。それだけに、世界競泳2007は、世界との距離を縮めることができるか、重要な場になる。

　その中に、柴田亜衣もいる。

　柴田は、アテネ五輪自由形800ｍで金メダルを獲得。これは、日本女子自由形では史上初の快挙だった。

　以後、'05年モントリオール世界選手権では400ｍで銀、800ｍで銅。今年３月のメルボルンでも400、1500ｍで銅メダルを獲得するなど、自由形中長距離では押しも押されぬ存在となった。

　その柴田の主戦場である400ｍと800ｍもアテネ以降、世界のレベルアップが著しい。

　今季のランキングで見ると、400ｍでは、'06年に4分02秒61の世界記録を樹立したマナドゥ（フランス）が4分02秒61で世界ランキング１位。２位にイエジェイチャク（ポーランド）が4分04秒23で続き、３位と４位には、アメリカの伸び盛りの十代コンビ、ジーグラーとホフが4分04秒24、4分04秒60で続く。柴田は4分05秒19（日本記録）の５位である。

　800ｍでもジーグラーの8分18秒52、マナドゥの8分18秒80などに対し、柴田は8分26秒60で７位にとどまっている（自己記録はアテネ五輪の8分24秒54）。

　北京五輪で再びメダルを目指す柴田にとって、だからこそ、この大会にかける意気込みは強い。

　「北京の足がかりにするためにも、ここで目標とするタイムを出したいです。ふつうに考えると、今の私はあの人たちにはおよばないからこそ、タイムを出すことが大切なんです」

　目標とするタイムは、「400ｍは4分04秒か03秒、800ｍは8分20秒を切って、8分18秒か19秒まで行ければ、と思います。21秒台は許せないです。18秒か19秒まで伸ばせれば、目標にしているジャネット・エバンスの世界記録（8分16秒22）更新も見えてきます」

　６月には、「北京を最後に引退の意向」を持っていると伝えられた。

　その真意を尋ねると、柴田はこう言った。

　「はい、北京でやめるつもりでがんばります」

　そしてこう続けた。

　「アテネのときもそう言っていたのでどうなるかわかりませんが……終わってみて、ほんとうに満足したらやめると思うし、そのときになってみないとわからないですけど。とにかく目の前のことを、と思っています」

　400ｍは21日、800ｍは24日。柴田の北京へ向けた戦いが始まる。