“ビッグ4”によるトップ4独占が続くプレミアリーグ。マンU、チェルシー、アーセナル、リバプールの4強以外が4位以内に収まった最近の例は、5シーズン前のエバートンまで遡らなければならない。

　しかし、今シーズンはトップ4入りに現実味を感じさせるチームが存在する。オイルマネーに物を言わせて大型補強を行ったマンチェスター・シティではない。｢4位狙い｣を公言し、実際開幕から好調なトッテナムでもなく、2年連続5位の実績を持つエバートンでもない。マーティン・オニールが監督に就任した3年前から、地道に上位を目指してきたアストンビラのことだ。

　クラブ史上、過去10年で最高の開幕ダッシュを見せているミッドランド（英国中部）の古豪からは、優勝争いには絡めずとも先頭集団での完走は可能と思わせる｢しぶとさ｣が感じられるのだ。

総入れ替えしたDF4人の守備力がチームを支える。

　以前との最大の差は守備力アップに伴う安定性だろう。昨シーズンまでのアストンビラは、オニール自身が｢前は良いが後ろが不安｣と語るチームだった。前線では、アシュリー・ヤング（写真左）、ガブリエル・アグボンラホール（写真右）、ジェイムズ・ミルナーの若き3トップが、｢アーセナルに次ぐ美しさ｣とまで評される流麗な攻撃を披露する一方、後方では｢中位以下のレベル｣と批判される失点数を記録してきた。昨シーズンは、1月の時点で3位につけておきながら、終盤の13試合で24失点を喫して6位に終わってしまった。

　ところが今シーズンのアストンビラは、失点数をリーグ最少レベルに抑えて戦い続けている。

　オニールが講じた策はバック4の総入れ替えだった。今シーズン、チームには4人の新DFが加入している。その4人のうち、右SBのハビブ・ベイこそベンチを暖めているが、リチャード・ダンとジェームズ・コリンズの両CBと、左SBのスティーブン・ウォーノックは、揃ってデビューを飾ったバーミンガム戦（9月13日）で零封勝利（1－0）を実現するや否や、不動のメンバーとなった。そして右SBには中央からカルロス・クエラーがコンバートされている。この新4バックは、｢1本の糸で繋がれているかのように連動する｣と国内各紙が絶賛する隙のない守りで、チームのポイント奪取に大きく貢献している。いわゆる大物はいないが、彼らはいずれもプレミアの水に慣れたDFだ。だからこそオニールは、バーミンガム戦前に｢最終ラインの一新はギャンブルではない｣と言い切れたのだ。

【次ページ】　選手層は厚みを増し、チームプレーの精神も全員に浸透。