4年ぶり4度目の優勝は、これまでのどの勝利よりも格別のものだったに違いない。

　昨年の大会を制した高橋和彦、昨年の世界選手権無差別級の金メダリストである上川大樹、100kg級の第一人者、穴井隆将……。有力選手が拮抗し、「本命不在」と言われた4月29日の全日本柔道選手権を制したのは、6月に31歳を迎える100kg超級の鈴木桂治だった。決勝の相手は穴井。2分37秒、相手のかけてきた大外刈を懸命にこらえると、大外返しで一本。その瞬間、両手を高々と突き上げて叫び、涙を流した。

「現役にへばりついていてよいのかと考えたこともありました」