「ナイスゲームだ！　お前らはまだまだ伸びるぞ！」

　高原の澄んだ空気に叫び声が響いた。８月20日、長野県菅平で行われた早大×関東学院大恒例の夏の陣。過去５年間は春を制した側が夏も勝ち、そのまま冬の本番でも勝つという法則が続いていたが、今季は異変。春に３対20で完敗を喫した早大が、夏は15対５で雪辱したのだ。

　歓喜の輪の中心にいたのは中竹竜二。33歳の早大新監督である。前任者は、５年間の在任中すべて対抗戦に全勝優勝、大学選手権ではすべて決勝に進み３度の優勝を飾った清宮克幸。カリスマ指導者の後継が辛いのは、どの世界でも同じ。しかもいきなり『春早関』の完敗だ。８月、中竹監督は夏合宿中の試合では異例とも言える「結果」への執着を見せた。