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「こっちが『何回やんねん』と…」三笘薫と田中碧、2人が続ける“終わりなき1対1”とは…田中は「最初で最後かもしれない」と《育成年代コーチと仲間が証言》
《三笘薫 バディの流儀》
親友とも違う、小さい頃から何でも知っている「兄弟」という感じですね。2人でここまで上がっていった。（名良橋）
《田中碧 バディの流儀》
薫がドリブルで抜いても、抜かれたはずの碧はずっと追いかけていくんですよ。よくやっていましたね、2人で。（吉田）
2022年12月5日、カタールのアル・ジャヌーブ・スタジアム。延長の末に迎えたPK戦、三笘薫が蹴ったボールはクロアチアのゴールキーパーに阻まれた。W杯ベスト8をかけた大一番で、日本はまたも壁に跳ね返された。悔しさを押し殺すように仲間の元へ戻る三笘に、真っ先に駆け寄っていく選手がいた。小学生時代から三笘とともに歩んできた、田中碧だった。
あれから3年半後の'26年6月。北中米W杯の舞台に、三笘の姿はなかった。メンバー発表直前に起きたまさかの負傷。だが、その思いを受け継ぐように、三笘が背負ってきた背番号「7」をつけた田中がピッチで躍動した。
開幕前、田中は「彼の思いを簡単には口にできない」と前置きをしながら、強い覚悟を言葉にしていた。
「僕は17番をずっとつけていたのでこだわりもありますけど、彼ともやり取りをする中で『お前しかいないだろ』みたいな感じで言われました。背番号がプレーするわけではないけど、やれることをやれればいいと思います」
その後の公式写真の撮影の場で田中は7番のユニフォームを着てあるポーズをとった。それは三笘がゴールセレブレーションの際に見せる人差し指を口に当てるポーズだ。W杯でそのパフォーマンスを行うつもりなのか。私がそう問うと、田中は照れくさそうに答えた。
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