4年前のW杯の熱狂。台風が関東地方を縦断した翌日、グループステージでスコットランドを倒したあの夜。最後にボールをスタンドに向かって蹴り出したのが、山中亮平だった。
東海大仰星高時代に花園を制したSOは、身長188cmと日本人の司令塔としては超大型で、それでいてランニングスキルがピカイチだった。山中こそ「大器」と呼ぶにふさわしかった。早稲田でも頂点を経験し、大学4年の時にアラビアンガルフ戦で初キャップ獲得、そして意気揚々と神戸製鋼（現・コベルコ神戸スティーラーズ）へ。山中の前途は洋々に見えたのだが……。2019年W杯までの道のりは山あり谷ありだった。
入社年の'11年、禁止薬物検出により2年間の選手資格停止処分を経験。日本が世界を驚かせた'15年のW杯ではバックアップメンバー止まりで、歴史的快挙を日本で見ていた。
'16年にヘッドコーチがジェイミー・ジョセフに交代してからも、山中は代表に招集されてはいたが、レギュラーポジションの獲得までに至らない。山中はずっと“ボーダーライン”の男だった。
「うれしかったです、辛抱してきた仲間が結果出すのは」（堀江）
彼の運命が変わったのは前回W杯の直前、メンバー選考のための最後の試合、'19年8月10日のアメリカ戦だった。
「あの年はサンウルブズに参加していて、ブラウニー（日本代表アタックコーチのトニー・ブラウン。サンウルブズのヘッドコーチを兼任）からの信頼度も徐々に上がっていたと思います。それでも、ジャパンでは実戦でプレーするチャンスがなかなかなくて。最後の最後、あの試合でどれだけの結果を残すかによってメンバーに入れるか、入れないかが決まる感じでした。あれほどのプレッシャーを感じたのは、それまでありませんでした」
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