試合後の乾貴士の言葉を聞いて、15年前の光景を思い出した。
12月9日に行われたスペインリーグ、ヘタフェ対エイバルでのこと。この試合は柴崎岳と乾貴士が顔をあわせる「日本人対決」でもあった。
スペインで日本人が対戦するのは初めてのことだ。リーグはキックオフを日本のプライムタイムに合わせた13時（日本時間21時）に設定。「こんにちは日本」と書かれた日の丸の横断幕を両ゴール裏に配置し、電光掲示板でも日本へのメッセージを流した。両チームは柴崎と乾のイラストが描かれたアーチを通り抜けて入場。ふたりにはフィギュアスケートのハビエル・フェルナンデスとの始球式まで準備されていた。明らかに日本市場を意識した盛り上げ方に、乾の表情は複雑だった。
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photograph by AFLO
