“天才少女”として幼い頃から卓球界を背負ってきた福原。
若き万能プレーヤー、石川。弛まぬ鍛錬と信念の人、平野。
固く結束した“三本の矢”は、世界の強敵を次々と打ち破り、
悲願成就の涙を輝かせた。
女子団体準決勝。シンガポール戦でダブルスを組んだ石川佳純と平野早矢香がストレートで勝利すると、ふたりはきつく、きつくパートナーを抱きしめた。涙があふれて、止まらない。いつまでも、いつまでも。
決勝進出。この勝利で日本卓球史上、オリンピックで初めてのメダルが確定した。戦況を見守っていた福原愛は両手で顔を覆い、ベンチに戻ってきた石川、平野と抱き合って、「ありがとう、ありがとう」と声を震わせた。
彼女たちが4年間、ロンドンに向けて懸命に努力してきた使命が完遂した「ミッション・コンプリート」の瞬間だった。
中国と別ブロックになるために取り組んだ「メダルへの旅」。
はじまりは4年前まで遡る。北京オリンピックの団体戦、日本は3位決定戦で韓国にストレート負けを喫した。当時、19歳の福原、23歳だった平野は「もう少し頑張っていれば、メダルが取れたよね」と実感したという。オリンピックに向けて、綿密に準備を重ねれば、団体戦ならメダルは手の届くところにあると気づいたのだ。
平野早矢香 Sayaka Hirano1985年3月24日、栃木県生まれ。全日本選手権シングルスは'04年の初制覇を皮切りに、'09年まで5度制覇。世界選手権の団体戦では'04年より4個の銅メダルを獲得。158cm、54kg。
そこからロンドンに向けての強化がスタートする。要となるのは、チームランキングを上げて、首位の中国とトーナメントで同じブロックに入るのを避けることである。ランキング4位では準決勝で中国と対戦することになるので、最低で3位、出来れば2位でオリンピックに臨むのが日本の至上命題だった。
卓球のチームランキングは、各国の上位3選手の個人ランキングをもとに決められる。つまり、各個人が世界中の大会に出場して勝利し、自分のランキングを上げることがチームの利益につながる。福原、平野に加え、すでに'07年から14歳で世界選手権の代表となっていた石川を加えて、「メダルへの旅」が始まった。
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