「今年は全く違う。俺は信じるよ」と梨田監督。

　間違ってはいけないのは、中田が変わった点は技術だけではないということだ。

「オフに入ってから、右方向に打てるようになろうと思って、そのことを考えて振ってきました」という彼なりの技術的なアプローチが成果を上げているのは確かではある。だが、そうした技術面よりも、野球に対して取り組む姿勢そのものが激変したということが重要なのだ。

　プロ入り1年目の時のような軽口を叩く様子もないし、何より練習での真剣味がまったく違う。

　最近の中田については、梨田監督の評価も上々である。

「取り組みがいいよね。練習をよくするのもそうだけど、練習は多くすれば良いってもんじゃない……中田の場合は、練習の中でおかしいと思ったことに対して、もう一度確認したり、分からないときは、コーチに聞いたりしている。自分で気付いてやろうとしている。去年も今頃は調子良かったけど、今年は全く違う。俺は（中田を）信じるよ」

落ちているボールを拾い集める姿に人間的な成長が現れていた。

　とはいえ、取り組む姿勢や右方向への強烈な打球まで備えた素晴らしい打棒も、振り返ってみると去年から伏線はあったのだ。

　昨シーズンの中盤、彼がプロ初本塁打から続けざまにアーチを量産し始めた頃のこと。取材していて特に感心したのは、技術的な成長よりもむしろ練習での態度の方だった。

　試合前、守備練習から三塁ベンチに引き揚げる際、ゲージ下に落ちていたボールをひとつずつ丁寧に拾いあげていた中田の姿。これまでの彼では絶対に考えられない光景だった。この春のキャンプでも、グラウンドに無造作に転がっているボールをそのまま残して練習を引き上げるような選手ではないことを、再び確認した。

　このキャンプ、中田は「隙を見せたくない」とたびたび口にしている。

　1球も無駄にしない……落ちているボールさえ見過ごさないという、野球に対する極端なまでに真摯な姿勢が、別人かと見まごうほど中田を人間的に成長させていたのだ。

　そんな少しずつの「変化」が積み重なって、このキャンプ、中田は大きな飛躍を果たそうとしている。

「これまでならホームランじゃなかった打球も右方向に（ホームランとして）打てるようになった。左方向のホームランも、今までだったら、開いて打っているだけだったのが、ひじを畳んで、回転して打てたので、手ごたえ的にも良かったです」

　斎藤との対戦があった直後、笑みをこぼすでもなくまっすぐ前を向いたまま淡々と中田はコメントしている。

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