「無名のアメリカ短大の選手」がなぜソフトバンク育成10位指名を受けられたのか？ キャリアプラン立てた父はあの「イチローを超えかけた男」だった 

「今、思っても『たら』と『れば』だらけです。でも僕は、野球がやれないところから、キャリアがスタートしているんです。不登校、引きこもりで、一番大事な15、16、17歳で野球をやっていない。その“下”からの幅を見れば、その『奇跡の幅』だったら、イチローに負けていないですよ」

　しかし、歴史に名を刻むチャンスが訪れたのは、ほんの一瞬だった。

　雄次は、メジャー開幕1週間前にマイナー行きを通達された。

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「日本人野手初のメジャーリーガー」の名誉は、まるで最初からそう決められていたかのように、イチローの“冠”となった。

野球にこだわり続けて

　メジャーへの夢が断たれた後も、根鈴雄次は「野球」にこだわり続けた。

　NPB12球団でこそプレーしていないが、日本の独立リーグを含め、アメリカからカナダ、メキシコ、オランダと、計5カ国でプレーを続けた。

　結婚した2006年はオランダでプレーしている時で、風大が誕生した2008年は日本の独立リーグ、ルートインBCリーグの新潟での2年目だった。その後も2009年から2年間は四国・九州アイランドリーグの長崎（2010年限りで解散）、2011年からは徳島でプレーし、2012年に39歳で現役引退している。

　風大はよちよち歩きの頃にも、父のプレーする球場に通っていた。今回の育成指名がかかると、その姿を知るかつての地元のファンたちから、雄次のもとへ続々と祝福のメッセージと電話が飛び込んできた。

「新潟、長崎、徳島。あの頃のファンの方々が、すげえざわついているんですよ。『根鈴って、あの根鈴？』って。小さい風大に、みなさん、会ったことがあるわけです。面白いですよね。やっぱり、歴史ってつながってくるんですね。ソフトバンクも3軍がしょっちゅう、徳島と試合をやっている。徳島の人たち、風大のこと、超ウェルカムですよ」

　こうして長い現役生活を終えた根鈴は、2017年6月、横浜市内に自らの名前を冠した野球塾「根鈴道場」を開講した。

〈つづく〉

#3に続く

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#5

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#4

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#3

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#2

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#1

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