「無名のアメリカ短大の選手」がなぜソフトバンク育成10位指名を受けられたのか？ キャリアプラン立てた父はあの「イチローを超えかけた男」だった 

　根鈴雄次は、1973年生まれ。中学時代から神奈川県内でそのパワフルなバッティングが評判となり、横浜をはじめ、桐蔭学園、東海大相模など、全国でも名の知れた高校野球の強豪校の間で、激しい争奪戦になった逸材だった。

　日大藤沢高へ指定校推薦で入学すると、最初の練習試合でいきなり「4番」を任され、本塁打を放つという鮮烈デビューを飾った。

高校でまさかの不登校に陥る

　甲子園で活躍して、プロに行く。そんな将来像を、本人も周囲も当たり前のように描いていた。ところが雄次は、高校入学からわずか1カ月後に「不登校」に陥ってしまう。野球界の王道から、早々とコースアウトしてしまったのだ。

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　自らが「不登校」に陥った当時の心境を、根鈴はこんな言葉で表現した。

「車でいうなら、ガス欠ですね。給油できなくなって、動けなくなる感じ……といえば、分かりますかね？」

　燃料タンクが空っぽに近づくと、車内には警告音も鳴る。ガス欠になるその時期が近づいているのが、自分でも分かるのだ。なのに何もできない。そして動けなくなってしまう。

「メンタルですよね。『やる気力』がなくなっちゃうんです」

　父親が知人の保証人になったことで、巨額の借金を背負うことになったという不運もきっかけとなって、家庭内に“軋み”が生まれてしまった。両親の離婚、実家からも離散。それが、思春期の雄次のメンタルに大きな影響を与えたことは間違いなかった。

　不登校、引きこもり、高校留年、そして中退。

　野球界だけではなく、社会のメインストリームからの脱落。周囲はこうした断片的な事実から、短絡的にこう結論付けてしまう。

　あいつは、もう終わった——。

　しかし、雄次はそのどん底ともいえる苦境から、見事なまでに這い上がってきた。

単独で渡米→帰国して六大学へ

周囲よりも年上で法政大に進んだ　©KYODO

　1991年夏に単独渡米すると、英語を学びながら、メジャーの「スカウティング・リーグ」という、有望選手を発掘するためのリーグ戦に参加する。メジャーのスカウトから「能力がある」と高評価を得た雄次は、2年間の武者修行を終えて帰国。自らのライフキャリアを築き直すべく、東京の定時制・新宿山吹高で学び直すと、指定校推薦を得て1996年、東京六大学の名門・法大へ22歳で入学した。

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