「無名のアメリカ短大の選手」がなぜソフトバンク育成10位指名を受けられたのか？ キャリアプラン立てた父はあの「イチローを超えかけた男」だった 

　4年生より年上の1年生という前代未聞の立場で野球部の門を叩くと、米国で学んだウエートトレーニングの成果ともいえるパワフルな打撃で、主に代打の切り札として活躍。4年時には副主将も務めた。後輩のG.G.佐藤（元西武など）や廣瀬純（元広島）は、雄次の影響を受け、ウエートトレに本格的に取り組んだことで肉体改造に成功。G.G.佐藤は2008年北京五輪の日本代表となり、廣瀬は3年時の1999年春、東京六大学リーグで打率、打点、本塁打の「3冠王」に輝くと、2000年ドラフト2位指名で広島に入団。以来、16年間の長きにわたってプロの世界で活躍した。

法大時代の根鈴氏。右上にはG.G.佐藤の姿も　写真提供：根鈴雄次氏

　法大を卒業後、雄次は再渡米する。

　2000年、26歳のルーキーはモントリオール・エクスポズ（現ワシントン・ナショナルズ）とマイナー契約を結ぶと、ルーキーリーグから1A、2Aを経て、わずか3カ月で3Aへ駆け上がった。その当時、すでに村上雅則、野茂英雄、伊良部秀輝ら、そうそうたる先人たちがメジャーの舞台に立っていたが、すべて「投手」だった。2000年当時、日本人の「野手」で、メジャーリーガーになった選手はいなかったのだ。

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　そしてこの時、雄次はメジャーのベンチ枠が25人から40人に拡大される9月の「セプテンバー・コールアップ」で、メジャー昇格の可能性があった。ただその時、雄次は今後を睨んだうえで、視力改善のレーシック手術を受けていたことで、最初のチャンスは逸している。

日本人野手「初」のメジャーリーガーに限りなく近づいた瞬間

　雄次と同じ1973年生まれのイチローが、ポスティング・システム（入札制度）でオリックスからシアトル・マリナーズへの移籍を果たしたのは、2000年オフ。そのメジャーデビューとなる翌2001年、雄次に再び、イチローを超えかけるチャンスが訪れていた。

「あの時、人生で一番神がかっていました」

　マイナーのキャンプで結果を出し続け、メジャー昇格への夢をかけたサバイバル戦を生き残ってきたのだ。

　根鈴雄次は、モントリオール・エクスポズ。イチローは、シアトル・マリナーズ。さらにこの年、阪神からFA宣言し、ニューヨーク・メッツへ移籍していた新庄剛志もメジャー1年目。この3人がメジャーの開幕ベンチ入りメンバーの25人に入れば、開幕試合の場所と時差から「日本人野手初のメジャーリーガー」という最高の栄誉は、同級生のイチローでも新庄でもなく、根鈴雄次に与えられていたのだ。

エクスポズ時代の根鈴氏　写真提供：根鈴雄次氏

　不登校、引きこもり、高校中退、渡米、定時制高校、22歳で法大入学、再渡米。

　高校野球をやり遂げることができず、日本のプロも経験していない、本当に「無名のプレーヤー」が、日本の野球の歴史を塗り替えようとしていたのだ。

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