「無名のアメリカ短大の選手」がなぜソフトバンク育成10位指名を受けられたのか？ キャリアプラン立てた父はあの「イチローを超えかけた男」だった

　根鈴風大が高校卒業後、短大のフレズノシティカレッジを選んだのは、アメリカの場合、4年制大学なら3年生、または21歳以上でなければ、メジャーのドラフト対象にはならないのだが、短大の場合は1年生から、つまり毎年、ドラフト対象になるからだった。だから、北米の高校生たちも、4年制大学へ行ける学力や野球の技術を持ち、奨学金を貰えるようなレベルでも、早期のドラフト指名を目論み、あえて短大を選ぶケースがあるという。

　根鈴親子が描いていたキャリアプランの一つは、父・雄次によるとこうだ。

「短大で1シーズンやります。ある程度活躍します。4年制大学に目を付けられます。話がまとまれば、2年目のシーズンが終わって4年制大学に編入する」

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　この好例は、シカゴ・ホワイトソックスで2026年、メジャー昇格を果たした内外野をこなすマルチプレーヤーの西田陸浮だろう。西田も東北高卒業後に渡米、マウントフッド・コミュニティー・カレッジを経て、2023年にオレゴン大へ編入。その年の11巡目でホワイトソックスにドラフト指名されている。

小柄ながらユーティリティ性を発揮してメジャー昇格を果たした西田陸浮　©Getty Images

　この“短大経由”の部分が、風大の場合、ソフトバンクの「育成」に切り替わったのだ。

根鈴雄次という男

　その“キャリア変更”を、父親としても、さらにはプロの先輩としても、風大の決断を迷うことなく、後押ししている。世間の悲観的な“育成観”など、どこ吹く風だ。そのアウトロー的な感覚に、根鈴雄次というベースボール・プレーヤーを長く見てきた一人の取材者としては「そうだろうな」とむしろ、納得できるところが大きい。

　そこで今回、根鈴風大というプレーヤーを理解するべく、まずは父・根鈴雄次というプレーヤーの、波乱万丈の野球人生を改めてご紹介したい。雄次の野球人生を時系列で連ねていこうとしても、その1つ1つの出来事があまりに強烈過ぎて、簡単にはプロフィールをまとめ切れない。

　今回少々紙幅を費やしてみたのは、根鈴風大というプレーヤーが、この父にして、この子ありと言わんばかりに、父の、そして根鈴雄次というプロ野球選手の影響を大いに受けることで、いかに日本の“既存の枠”にはまらない、壮大なスケールを感じさせるプロスペクトへと成長したのかが、よく見えてくると思うからだ。

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