「結局、今のウチは主力が抜けるとこの順位」昨年優勝メンバー0人で全日本大学駅伝6位…駒澤大は不振か収穫か？「ただ、戦えていないわけじゃない」 

　藤田監督も渋い表情だ。

「池谷や菅谷がもうひとつで、桑田は自分が行かなきゃという気持ちで突っ込んだと思うんですけど、後半に暑くなって差し込みが来ての失速なので、もう少し冷静に走ってもよかったかなと。エースは、突っ込んで、我慢して、最後にもう一回勝負できる選手だと思うんです。それができる能力があるのに、なんで出せないのかというもどかしさがあります。もっと精神的に強くなってほしいと思いますね」

　桑田は、1年時の全日本2区で17位と失速し、涙に濡れた。その際に、当時4年の篠原倖太朗が獲った区間賞のトロフィーをもらい、「おまえが区間賞を獲ったら返してくれ」と言われたまま、今も持っている。箱根では桑田の爆走が不可欠だ。トロフィーを返せる走りを誰もが期待している。

「異次元」の早稲田に対抗して存在感を見せるために

藤田監督は箱根に向けてどこまでチームの状態を上げていけるか　©Yuki Suenaga

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　3大駅伝の2戦を終えて、早稲田大が2冠を達成した。

　出雲、全日本ともに大会新での優勝で、力の差を他校にまざまざと見せつけた感があるが、藤田監督はその結果をどう見ているのだろうか。

「早稲田の強さは、異次元ですね。大会記録を3分以上も更新し、1年生が区間新を2つ出すなど、すごい走りを見せています。箱根も間違いなく強いですよ。ただ、うちも戦えていないわけじゃない。今回も前半はいい流れを作れました。中盤から後半は、うまく機能しなかったところが多いですが、昨年までが盤石過ぎましたからね。こういう苦労をしないと私自身も成長しないと思うので、プラスにとらえています。

　箱根は、まずは谷中、小山を戻すこと。そこに村上を始め、牟田颯太（2年）、安原海晴（4年）たちが上がってくれば、箱根ではまだ上に上がれると思うので、しっかり準備して上を狙っていきます」

　ここまでの流れは悪くない。

　箱根は、勢いがある1、2年と3、4年生の主力の融合が実現する可能性が高い。駒澤大が存在感を見せられるチャンスは十分にある。