「結局、今のウチは主力が抜けるとこの順位」昨年優勝メンバー0人で全日本大学駅伝6位…駒澤大は不振か収穫か？「ただ、戦えていないわけじゃない」 

　鈴木は、レース後も酸欠状態がつづき、少ししゃがみながら丁寧に話をしてくれた。出雲1区区間賞、全日本2区区間記録で区間3位。そのポテンシャルからは可能性しか感じられない。箱根では、恐怖を感じるのではなく、相手の恐怖になるだろう。

　鈴木から襷を受けた駅伝デビューの牟田は、区間6位ながら順位を3位から2位に上げ、流れに乗せた。この1区〜3区の駒澤大の好走は、他校にとっては驚きだったはずだ。前回大会こそ優勝だったが、主力が抜けた駒澤大は苦戦すると見られていたからだ。

双子の兄・颯太と同時出場とはならなかったものの、牟田凛太は3区を走って駅伝デビュー　©Nanae Suzuki

　藤田監督はいう。

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「1区、2区、3区が完全にハマりましたね。上岡は、あれだけのスピードランナーが揃っている中、最後の叩き合いで区間3番で来ましたからね。立派でしたよ（笑）。鈴木もその流れから素晴らしい走りを見せてくれた。今回の駅伝、前半が流れたのは彼のおかげです。鈴木が良い流れを作ってくれたので、うちは戦えたと思います」

後半の戦いで露呈した課題

　だが、そこから、どう凌いでいくか、が課題になった。

　昨年は5区に伊藤蒼唯をゲームチェンジャーとして置き、トップに立った。その戦略を今回、早稲田大の花田勝彦監督が参考にして5区に鈴木琉胤（2年）を置いたが、その区間配置には、ある条件が必要だった。

「昨年の5区伊藤の配置は、7区に（佐藤）圭汰が入ったことで可能になりました。あの配置は、優勝が狙える選手層が厚いチームじゃないとできないんです。選手層が薄いチームは、主力を2区、3区、7区、8区に置かないといけないので、5区はどうしても繋ぎにせざるをえない。そこで差が開くんですよ。早稲田は鈴木君を置いてきましたけど、今のうちは繋ぎになっています」

昨季は7区に大黒柱の佐藤圭汰が入り、5区を伊藤蒼唯で攻める布陣が可能になったが　©Shiro Miyake

　選手層の薄さは、今季の駒澤大の最大の弱点といってもいい。

　4本柱の山川拓馬、帰山侑大、佐藤、伊藤と、エース級がごっそり抜け、彼らがいた分それまで駅伝を走れなかった、経験の浅い選手が残った。そのため今季は出雲や全日本で、経験を積ませるプラス勝負させることも考えて区間配置をした。

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