「もう二度と、スワローズと関わりたくない」古田敦也も絶句…名守護神・高津臣吾を絶望させた球団の“塩対応”ぶり「敬意も、感謝も、配慮もない」

「もう二度と、スワローズと関わりたくない」――高津臣吾がそう決意した夜がある。

　2007年10月9日、横浜スタジアムでのシーズン最終戦。高津はセーブを挙げてその年を締めくくった。しかし試合後、球団からは何の連絡もなかった。帰路についた車中、一本の電話が鳴る。「明日、球団に来てくれ」。そのひと言で、すべてを察した。

引退試合もなく、あっけなく告げられた「戦力外」

　翌日、球団事務所で言い渡されたのは予想通りの戦力外通告だった。野村克也監督の下で迎えた黄金期、日本シリーズでの胴上げ投手、積み上げてきたセーブの数々。それらに対する敬意も、感謝の言葉も、引き際を相談するような配慮もなかった。

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　追い打ちをかけたのは、ある球団関係者の言葉だ。「オレは（クビになるのを）知っていたんだけどな」。高津は「この人は何を言っているんだ」と呆れるしかなかった。すぐに古田敦也監督に電話をすると、「えっ？」と絶句した。監督さえ与り知らぬところで行われた人事だったのだろう。

「何もせず、何も言わずに去ることこそが、今の自分にできる唯一の意思表示だ」。そう考えた高津の胸には、猛烈な闘志が再燃していた。「こんな形で終わってたまるか。どこでもいい、投げられる場所があるのなら、どんなところであっても、投げ続けてやろう」。

　その後、韓国・台湾・独立リーグと転々としながら現役を続けた高津が、なぜスワローズに戻る決断をしたのか――球団社長との"密談"で語られた本音と、固く閉ざされた心を開いた一言は、本編に詳しく描かれている。〈本編へつづく〉

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