「プロはスター性のある選手だけじゃなくて…」東都大学野球“絶対王者の7連覇”を阻止した「いぶし銀のキャプテン」が挑む“プロ野球への道”

　現在、国学院大を束ねるキャプテンの赤堀颯。

　その赤堀が京都から福島・聖光学院に入学した際、高校3年間で「忘れもしない」という出来事が、練習初日に起こった。

　部長の横山博英から言い放たれたのは、衝撃の言葉だった。

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「元気があって頑張れるやつが多いのは取り柄だけど、それだけ。あとは全然ダメ。この代は終わりだな」

　それほど入学直後の“赤堀世代”の前評判は低かった。高校1年生では、まだ自分たちの物差しを持っていないケースがほとんどだ。当然、「自分たちはできる」と信じて疑わない。だが、そんな所に横山部長から冷や水を浴びせられたわけだ。

当初は厳しい評価も…ブレなかった「全国制覇」

　ただ、それでも赤堀の「甲子園で日本一」という目標は、全くブレなかった。いくら横山が「無理だ」と突き離しても、それは変わらなかった。

　ただ、その言動には入学直後から少しずつ変化が生まれていた。

　当時の赤堀の言葉を思い出す。

「9割は『いったる！』と思って（目標は）“日本一”って言っていたんですけど、ちょっとずつ現実を見だしてきて。そこで『今のままじゃ無理やな』と感じたからこそ、真剣に『一番になりたい』と思えるようになりました」

高校時代の赤堀　©Genki Taguchi

　仲間たちが自分の想いを共有できるように、赤堀は「甲子園で優勝する」という遠くのゴールより、身近なところから力を注いだ。挨拶や環境整備、授業態度といった私生活。練習でもバントや走塁など聖光学院が大事にする細かいプレーも怠らない。赤堀は「ひとつずつ日本一だって誇れるようにしていこう」と訴え続けた。

　そうした中で赤堀は、控え選手にこそ仲間意識を植え付けてきた。

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