［切磋琢磨の青春］三笘薫＆田中碧「終わりなき1対1」

《三笘薫バディの流儀》

親友とも違う、小さい頃から何でも知っている「兄弟」という感じですね。2人でここまで上がっていった。（名良橋）

《田中碧バディの流儀》

薫がドリブルで抜いても、抜かれたはずの碧はずっと追いかけていくんですよ。よくやっていましたね、2人で。（吉田）

　2022年12月5日、カタールのアル・ジャヌーブ・スタジアム。延長の末に迎えたPK戦、三笘薫が蹴ったボールはクロアチアのゴールキーパーに阻まれた。W杯ベスト8をかけた大一番で、日本はまたも壁に跳ね返された。悔しさを押し殺すように仲間の元へ戻る三笘に、真っ先に駆け寄っていく選手がいた。小学生時代から三笘とともに歩んできた、田中碧だった。

　あれから3年半後の'26年6月。北中米W杯の舞台に、三笘の姿はなかった。メンバー発表直前に起きたまさかの負傷。だが、その思いを受け継ぐように、三笘が背負ってきた背番号「7」をつけた田中がピッチで躍動した。

　開幕前、田中は「彼の思いを簡単には口にできない」と前置きをしながら、強い覚悟を言葉にしていた。

「僕は17番をずっとつけていたのでこだわりもありますけど、彼ともやり取りをする中で『お前しかいないだろ』みたいな感じで言われました。背番号がプレーするわけではないけど、やれることをやれればいいと思います」