「今でも（練習量は）驚かれます」十数年前…なぜ“東北の国立大学”が日本の女子スプリント界を席巻できた？「練習が次から次へと押し寄せてくる」 

「チームメイトは仲間でありライバル。一瞬でも気を抜いたら順位が下がってしまう。本当に毎日がナショナルチームの合宿をしているようでした」

　女子400m日本記録保持者の丹野麻美（現姓・千葉）をもってして、のちにこう述懐するほど、ハイレベルな環境だった。

　それでいて「みんな仲が良かったですし、みんなで世界を目指していました」と吉田が言うように、練習が終わればそれぞれの練習内容についてチームメイト同士で話し合い、互いにアドバイスを送り合った。

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「それでも分からなかったら川本先生に聞きに行くんですけど、『今日全然ダメだったんですけど』と言うと、『うん、そんな日もあるよ』でだいたい終わっていましたね（笑）」

「全員が同じ水準で同じ方向を向けていた」

　選手同士、そして指導者との程よい距離感もまた、強豪チームの土壌を形成していた。

「全員が同じ水準で同じ方向を向けていたのは大きかった。それが北京にもつながったと思います」

　2008年の北京オリンピックで、日本は女子4×400mリレーに初出場を果たした。そのメンバーに吉田が名前を連ねることはなかったが、久保倉里美、丹野麻美、木田真有、青木沙弥佳と、福島大OGと現役生の4人がオリンピックで日の丸を付けてバトンをつないだ。結果は予選敗退に終わったが、日本女子のロングスプリントにとっては大きな一歩だった。

史上初めて五輪のマイルリレーに出場した2008年の女子チーム。4人全員が福島大の関係者だった　©JIJI PRESS

　しかし、日本代表がこの種目でオリンピックに出場したのはこの1回だけ。この北京大会に丹野は個人種目の400mでも出場。久保倉は3大会連続で400mハードルでオリンピックに出場した。だが、なかなか彼女たちに続く選手が現れず、日本の女子ロングスプリントは再び世界から遠ざかってしまった。

　そんな状況を打破しようと東京オリンピックを前に女子リレー新プロジェクトが立ち上がった。

　公募型セレクションが行われリレーのメンバーが選抜。強化合宿や合同練習を重ねて悲願の東京オリンピック出場を目指すというものだった。

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