「お前は日本シリーズでまた投げるんだ！」ダイエーリーグ連覇直後の悲劇…藤井将雄の死去の速報に「何が何だか…。何が起きたのか…と」 

「何が何だか……。何が起きたのか、正直……」

　そこから、何をどうしたらいいのか、これからどう動くべきなのか。何も考えられなくなった。茫然自失、信じられない、信じたくないというのは、こういう状況なのだろう。

　見舞いに行ったのは、千葉に出発する前だから、ほんの9日前だ。

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　なんで？　藤井さん？　だって、2軍でも投げていたじゃないか？

「あれ、2試合くらい？」

　斉藤がそう問うてきたから「6試合」だと告げた。

「えっ？　そんな投げてたんだ？」

　斉藤の声が裏返った。

「振り返ってみたら、この人、やっぱりどういう精神力をしていたんやろと。亡くなってから、さらに尊敬が強くなったというか、もし自分が、まあ、本人はそれを知らなかったとしても、あの体調の中で、あそこまで自分ができるかといったら、どうなんやろ、と」

悲劇のエース・斉藤和巳の闘い

2006年プレーオフでの斉藤　©Hideki Sugiyama

　後に斉藤は、2003年に20勝を挙げるなど、ホークスの押しも押されもせぬ大エースに成長する。沢村賞も2度獲得するなど、日本球界を代表する右腕となった斉藤は、2003年からの5年間で70勝19敗。しかし、とんでもない成績を残した代償は、ブレーク前にも手術歴があった右肩に、大きなダメージとなって現れた。

　2006年、プレーオフ第2ステージ第2戦。北海道日本ハム相手に先発マウンドに立った斉藤は、9回まで一人で投げ続け、0-1でサヨナラ負け。シリーズ敗退が決まった。力尽きた斉藤は、敗戦の瞬間、両ひざから崩れ落ちたまま立ち上がれず、フリオ・ズレータとホルベルト・カブレラの2人に抱えられ、マウンドを降りていった。

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