「ためらいはありません」躊躇なく打撃スタイルを変えた2年目のドラ1・佐々木泰が重ねた努力と、“カープ遅咲きスラッガー”の系譜 

　二軍の大野練習場の石碑に刻まれた「練習ハ不可能ヲ可能ニス」という言葉は広島の伝統でもある。練習量だけでなく、個別練習できる選手が少なくなったと嘆かれる中、監督やコーチ陣がいない球場内で、ひとりで打ち込む姿を何度も裏方たちは見ている。

　打者としての素質だけではない。野球への取り組み方、そして強い精神力があるからこそ、チームの未来を託したくなる存在だ。後半戦に入ってからの打撃練習では、新たな打撃スタイルでマツダスタジアムのコンコースまで放り込む弾道のアーチもみられる。打率の上昇も、偶然ではない。新井監督から常々言われている言葉がある。

「打球が正解になる」

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　新打法に取り組んだばかりのころはライナー性の打球ばかりだった。地面をたたく打球も多かった。それがようやく、角度のある打球が増えてきた。

「実戦ではまだ正面衝突の打球が多いので、（角度のある打球が）なかなか出ていないんですけど、練習ではしっかりといい回転をつけて打てるようになってきました。これを実戦でもできるようにするためにやっていかないといけない」

フレッシュオールスターゲーム出場後、後半戦ではスタメン起用が続く佐々木　©JIJI PRESS

カープ遅咲きスラッガーの系譜

　徐々にではあるが“正解”を導き出せるようになり、結果にも表れていることで成功体験を積み重ねられている。ベンチから見つめる新井監督も確かな変化を認める。

「打席での構えからスイング。シーズン序盤の泰とは別人。そこまで泰が変われたのは、素直さと謙虚さを持っていたからだと思う」

　昨季から与えてきた打席も、後半戦でスタメン起用を続けることもまた、佐々木に対する“投資”だ。

　30代になって本塁打王へと成長した山本浩二、金本知憲、新井貴浩──。広島の大卒スラッガーには、不思議なほど遅咲きの系譜がある。誰だって順風満帆なほうがいい。ただ、迷い、苦しみ、這い上がろうとするからこそ、人を惹きつける。そしてそういう過程を経た者は、より強くなる。

　残されたシーズンは、勝敗だけでなく、未来を見据えた戦い方も求められる。ただ、佐々木にとっては目の前の1日、1スイングがすべてだ。その積み重ねが、カープの未来となっていく。