「江川卓をエースにする」長嶋茂雄監督の苦難の時代を支えた左腕・新浦壽夫はなぜ江川のサポートに？「長嶋さんの“巨人のエース”のイメージは…」

　V9の7年目、1971（昭和46）年に初めて一軍登板を果たした新浦壽夫は、当時のジャイアンツというチームの変化を知るひとりだ。9年間無敵を誇っていたように思われる巨人だが、V9終盤の数年はかなりの苦戦の末に王座を維持していた。特に野手の高齢化が顕著だったが、世代交代は進まなかった。それだけV9戦士に実力があったということの証でもある。

　しかし、長く巨人をリードしてきたON（王貞治・長嶋茂雄）コンビは1974年オフの長嶋引退によって解散となり、片輪走行を余儀なくされた。1975年にはその長嶋が新監督に就任するが、開幕から敗戦が続いて長嶋への批判が殺到。誰の目にも戦力低下は明らかだった。

1975年、引退して即監督に就任した長嶋だが、開幕からいきなり連敗を喫して渋い表情　©JIJI PRESS

長嶋巨人の大苦戦

　頼みの王貞治がオープン戦終盤に足を痛め、長嶋の後釜として期待された現役大リーガーのデーブ・ジョンソンは慣れないサードの守備に苦しみ、打撃も低迷した（打率.197）。

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「けがの影響があったのか、王さんがバットを振っても当たらない。ほかの選手も全然ダメで『どうなるんだろう……』と思ったことを覚えています。甲子園球場でフリーバッティングをしても、うちのバッターはまともな打球音がしない。打球がスタンドまで飛んでいかないんです」（新浦）

球団史上初のMLB出身野手として75年シーズン開幕直後に加入したジョンソンだったが、慣れない環境で本来の実力を発揮できず、ファンからは「ジョン損」呼ばわりされた　©Bungeishunju

　4月に挙げたのは4勝だけ、5月も大きく負け越した。低迷する巨人を“5強1弱”と揶揄する声もあがった。9月には11連敗を喫している。

　最終的に王は96打点を挙げて5年連続10度目の打点王を獲得したものの、田淵幸一（阪神）に本塁打王を奪われた。二けた勝利を挙げたのは10勝（18敗）の堀内ひとり。ベストナインに選ばれたのは王だけだった。

　17年間、巨人の看板選手だった長嶋にとって屈辱的な1年だった。

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