「日本が勝つ確率は高くはない。だが…」W杯開催国の米メディアでブラジルvs.日本が高評価のワケは？「開催都市にとって理想的な組み合わせ」 

　記事では昨年10月のブラジル戦勝利を日本の成長を示す材料として取り上げるとともに、森保監督の「日本にも勝つチャンスはある」という言葉を紹介。ブラジルが優位という前提は崩していないものの、日本を決して侮れない相手として伝えていた。

開催都市の地元メディア「理想的な組み合わせ」

　開催国アメリカの視点でもう一つ興味深いのは、開催都市ヒューストンの反応だ。決勝トーナメント1回戦、日本対ブラジルの舞台となるヒューストンの地元紙『Houston Chronicle』は、両国の対戦決定を報じた。

　記事では日本がオランダと引き分け、チュニジアに快勝し、スウェーデンと引き分けてグループ2位となったことを紹介。そのうえで、大会ホスト委員会会長のコメントを掲載し、このカードを「開催都市にとって理想的な組み合わせ」と歓迎している。

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　もちろん、これは日本の実力を論じた記事ではない。

　それでも、開催都市が「ブラジル対日本」というカードを興行面でも魅力ある一戦として受け止めたことは、日本の存在感の大きさを物語っていた。

　一方で、さらに興味深いのはブラジル側の報道だ。ブラジルのメディア『ge』は、決勝トーナメント初戦の対戦相手が日本に決まると、日本代表を詳しく紹介する記事を掲載した。

　記事で目を引いたのは、チームの注目選手として中村敬斗を挙げていることだ。

グループステージで活躍を見せた中村敬斗。ブラジルメディアも注目　©Kiichi Matsumoto/JMPA

　久保建英にも触れているが、扱いとしては「攻撃の注目選手の一人ながら負傷中」。一方、中村については「チームの主役」として見出しを立て、今大会のグループリーグで1ゴール1アシストを記録した左ウイングバックとして紹介している。ブラジル側が重視していたのは、知名度ではなく、今大会で結果を残している選手だった。

　実際、日本は今大会のグループリーグ3試合で、特定の一人に頼ることなく得点を重ねてきた。オランダ戦では中村と鎌田大地。チュニジア戦では複数の選手がゴールを奪い、スウェーデン戦では前田大然がネットを揺らした。得点源が分散していることは、日本の強みでもある。ブラジル側も、その点を十分に理解しているようだった。

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