「食欲がなくなって…ひどい頭痛も」中村敬斗らと代表で活躍、18歳で日本一に輝いた“天才少年”を襲った異変…医師に告げられた「衝撃の一言」とは？

　桂陸人、25歳。彼は今回の北中米W杯を、特別な想いで見つめている。

　桂は小柄ながら圧倒的なスピードとアジリティを武器に、常に世代の先頭を走ってきた選手だった。U-15、U-16といったアンダー世代の日本代表にも選ばれ続け、久保建英や菅原由勢、中村敬斗らとともにピッチに立った。2018年、高校3年時には背番号10を背負って高円宮杯の決勝に臨み、鹿島アントラーズユースを2-1で下して日本一にも輝いている。

急性腎不全、丸2年の闘病…それでも消えなかったプロへの夢

　だが、高校3年時にサンフレッチェ広島トップチームへの昇格を「保留」とされた桂は、活路を求めて順天堂大学へ進む。入学直後こそ順調だったが、大学1年目の夏前に繰り返した尿路結石が引き金となり、急性腎不全を発症した。

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「もう本当に信じられない……それまではプロを目指してバリバリ運動していたのに、『急に病気？ うそでしょ？』みたいな」

　本人は、そう当時の心境を語る。

「悪化すると尿が出なかったり、食欲がなくなったり。あとはひどい頭痛もありました」

　通院と部からの離脱、復帰を繰り返しながら、実に闘病は丸2年に及んだ。ようやくピッチに戻ることができたのは、大学3年の秋のことだった。

　それでも4年目のシーズンには主力として前期リーグのほぼ全試合に出場。

　古巣サンフレッチェを含む6つのJチームから練習参加のオファーが届き、3つのチームからは実際に契約の提示も受けた。

「もうウキウキしていましたよ。流石に自分、頑張ったなって。やっとみんなに追いつけたんだって」

　大学卒業後は、ようやく夢に見たプロの世界へ――。そう桂が考えることも当然のことだったと言える。ところがそんな未来図は、医師の「まさかの一言」で予想外の展開をむかえることになる。果たして、桂に一体何が起こったのか？ その詳細は、本編で詳しく描かれている。

＜続く＞

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　この文章の本編は、以下のリンクからお読みいただけます。