「顔もいいのに、心も強いのかよ！」鄭大世がうらやんだ“スター候補”って？ オランダ戦にズバリ「遠藤航の離脱が逆にプラスに働いた面も」 

　それでも、7分後にはすかさず同点ゴールを決めて、ゲームを振り出しに戻した。左サイドに流れていた久保建英の折り返しのパスを受けた中村が、カットインから右足で鮮やかにゴールネットを揺らす。攻撃の崩し方は偶発的な要素が重なったようにも見えたが、背番号13のシュートテクニックと度胸には思わず舌を巻いた。

リスクを恐れずチャレンジした中村に感嘆

「あのゴールは、完全に中村の個人技。ゴールラインに対して平行にドリブルしながらシュートで相手の股を抜き、ニアサイドを狙うのは感覚、自信、勇気が必要。しかも、0-1の状況ですからね。普通の選手はリードされている展開を考えれば焦りますし、シュートブロックされるのも嫌がって、ファーサイドに打つものなんですよ。確実に枠に飛ばしたいという考えが働きますからね。ニアは抜ければ、入る確率は高いですけど、あの場面でよくあのコースに、あのテクニカルなシュートを打って決めたなと思います」

中村のテクニカルなシュートに舌を巻いた　©Kiichi Matsumoto/JMPA

　現役時代はFW一筋で生きてきたからこそ、シューターの心理は手に取るように分かる。シュートはディフェンダーに防がれれば、元も子もない。貴重なチャンスの一つをつぶすことにもなり、最悪の場合はカウンターを浴びて、ピンチまで迎えてしまう。そのリスクを冒すことも恐れずにチャレンジできるメンタルと高い技術には目を奪われた。

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　日の丸を付けた中村のプレーは以前から買っていたという。日本代表関連の取材を受けるたびに、ケガでメンバーから外れた三笘薫に代わる存在として、今大会のキーマンに挙げてきた。

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