久保建英“じつは8年前にあった”挫折「久保が潰れちゃう…」名将・長谷川健太が明かす、天才少年の“意外な素顔”「自分の意見をはっきり言う」

「それをやったら、彼が潰れちゃうと思いました」

　長谷川健太はそう振り返る。FC東京の監督として16歳の久保建英と向き合ったとき、あえて“特別扱い”を拒んだ。

　スペイン1部バルセロナの下部組織で育った久保は、同クラブがFIFA（国際サッカー連盟）から18歳未満の外国人選手獲得と登録違反による制裁を受けたことで、公式戦に出場できなくなってしまった。それにともない2015年にFC東京の下部組織へ入団。中学3年でU-18へ飛び級し、16歳でプロ契約を結んだ。日本サッカー界が"超新星"の帰国に沸いた。

「点を取ってますよね」「それはBチームの試合だ」

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　2018年、本格的なプロ1年目を迎えた久保の前に立ちはだかったのが、トップチームの新監督・長谷川健太だった。「18歳になったらスペインへ戻るのは決まっていて、日本サッカー界の金の卵です」と長谷川は述べながらも、プレシーズンのキャンプで久保に見えた課題を率直に口にした。

「とにかくボールに触りたい選手なので、ボールをもらいに寄っていく。オフ・ザ・ボールの動きがないんです」

　長谷川が久保に伝えたのは、明確な「主戦場」の話だった。「ペナルティエリアの右角45度でいかにボールを受けるのかを考えたらいい」と説いた。

「でも、点を取ってますよね」「アシストもしていますよね」と言う久保に、長谷川はこう返した。「それはBチームの試合で、まだAチームに入れるレベルではない。チームの一員としての役割を果たせるようにならないと、トップチームでは使えないよ」。

　長谷川は、久保を特別扱いしなかった理由をこう整理する。

「試合に出られるレベルに達していないのに使っても、彼自身の今後につながっていかないと判断しました」

　一方で「彼は自分の意見をはっきり言うタイプです。感情的ではなく、理路整然とロジカルに話す。そういう意味では、とても大人びていましたよ」とも語る。

　出場機会の少なさに不満を抱いた久保は移籍を志願し、同年8月に横浜F・マリノスへ期限付き移籍した。新天地でのデビュー戦はアシストを記録し、続くJ1リーグでは初得点を刻む鮮烈なスタートだった。しかし、その後は途中交代が続いた。

「個人的には戻ってこないことも覚悟していたんですが、もう一回こっちでやりたいと」

　FC東京に復帰した久保は、長谷川にこう告げた。「言われたことをやります、何でも言ってください」。久保が明らかに変わった、と長谷川は振り返る。

「試合をするたびに良くなるという表現が、まさにふさわしいものでした」――長谷川がそう確信した試合、そして久保その後の成長まで。詳細は本編で語られている。

＜つづく＞

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　この文章の本編は、以下のリンクからお読みいただけます。