昨夏の王者にセンバツで「まさかの誤算」…沖縄尚学はなぜ初戦で敗れた？「末吉（良丞）以外の選手、全員だと思います」監督が語った“意外な理由” 

　おそらくは両側面とも該当する部分はあるだろう。これもまた「追われる立場」として避けては通れない道なのかもしれない。

　比嘉はそのことを認め、向き合う。

「『プレッシャーはない』とは言っていたんですけど、あったのかもしれませんね。まあでも、絶対に生徒を成長させる展開ではあったので。去年のチームのように、とにかく僅差で勝てるチームにしていきたいです」

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　敗戦を機に選手たちも原点に立ち返る。

　スランプを克服し、昨年の夏を彷彿とさせるパフォーマンスを演じた末吉が誓う。

「自分の課題としてはボールの精度を高めていくこと。チームとしては守備と打撃面をもう一度、見直して。よりレベルアップして夏に戻ってこられるようにしたいです」

昨夏の甲子園優勝時はマウンドで雄たけびを上げていた末吉　©Hideki Sugiyama

「末吉以外の選手、全員だと思います」

　この春、沖縄尚学は全国の強豪からマークされる王者の宿命を痛感した。だが、比嘉はこの“見えない力”を言い訳にはしない。

　再び夏に勝つための底上げ策について報道陣から聞かれると、真っ先に言い放つ。

「末吉以外の選手、全員だと思います。まだ頼りない。一番、研究される立場にあると思うので、彼以外の選手にも甲子園という舞台で力を発揮できるような、そういう逞しさを身につけてもらわないといけないと思います」

　夏の連覇へ向け、より強き盾へ――。

　この敗戦はきっと、沖縄尚学にとって大きな意味を持つこととなるはずである。