「やっぱり同級生に負けたくない」中日・根尾昂（25歳）がポツリ…WBC取材のウラ側で聞いた“悔しさ”「ドラゴンズ後輩の高橋宏斗や金丸夢斗も代表に…」 

　大阪桐蔭高時代は4度甲子園に出場し、3度優勝。投打二刀流の技術に優れ、しかも成績優秀というハイスペックが揃ってもなお、プロの世界は厳しい。二軍キャンプスタートとなった背水の8年目。生命線であるストレートの精度とともに投球技術も磨き、練習試合、オープン戦を通じてここまで実戦登板は4イニング無失点と手応えを得ている。

「投げることやトレーニングのメニュー、食事や休養に至るまで、今取り組んでいることを継続しながら、より自分の体を最大限に使って投げられるようにしたい。日本だけじゃなくてアメリカで活躍されている方々の話を聞いて、自分も何か1つでもレベルを上げられるように、と思っています」

侍ジャパンの練習中に笑顔を見せる根尾　©Hideki Sugiyama

「悔しい思いは、ずっと持ち続けています」

　サポートメンバーとして日の丸のユニフォームに袖を通すことには、悔しい思いもあったと明かす。同じ中日から侍ジャパン入りした高橋宏斗、金丸夢斗の両投手は、根尾より2歳下。同じ2000年生まれで同学年の選手としては、曽谷龍平投手（オリックス）、森下翔太外野手（阪神）、小園海斗内野手（広島）が代表メンバーに名を連ねている。

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「悔しい思いは、ずっと持ち続けています。同級生が活躍したり……やっぱり負けたくないんで」

　侍ジャパンの一員として過ごした3日間の刺激的な時間が、根尾の心に火をつけた。

「自分はまず、シーズンの結果を出せるように。はい。今はそこですけど、また3年後こういう試合があった時に選ばれるように。しっかり結果を……はい、出します」

　きっぱりと言い切った語尾に、25歳の決意がにじむ。何にも替え難い3日間の経験が、8年目のシーズンにのぞむ根尾の心を突き動かしている。