「日本代表最大の問題はそれだ」W杯日程発表…ブラジル人記者ズバリ「オランダは好都合だが」「F組1、2位だと決勝T初戦がブラジルかモロッコ」 

「とはいえ、やはり1位を目指したい。なぜなら、難関のラウンド32を勝ち上がったら、ラウンド16は〈メキシコの組2位vsカナダの組2位〉の勝者。これが2位ならラウンド16で〈フランスの組2位対ドイツの組2位〉の勝者となる。後者の方がレベルが高いと考えられるからね」

対戦相手が皆、強いから…最大の問題だ

――そして、ラウンド16を勝ち上がって史上初の準々決勝進出を果たすと……。

「GSを1位抜けの場合、対戦相手はかなりの確率でフランスかドイツ。2位抜けの場合は、かなりの確率でイングランド。いずれも世界トップレベルの強国だ。ここで敗退しても、日本のファンは許してくれるんじゃないかな」

1位通過で順調に勝ち進むと、準々決勝でドイツとのW杯再戦可能性も出てくる　©Kiichi Matsumoto/JMPA

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――なるほど。大会を通じて、日本より完全に格下、間違いなく勝てる、という相手とは対戦しない模様です。このような厳しい状況で、日本に光明はないのでしょうか？

「あるよ。対戦相手が皆、強いから、日本は『対戦相手が強くても弱くても、相手に合わせてしまう』という悪癖を出す余裕がない。つまり、常にベストを尽くして最高の試合を続けることを強いられる。1カ月以上にわたる今大会をそのスタイルで乗り切れるかどうか、それが最大の問題だ」

――うーん、そこですか……。

　チアゴ記者とやり取りをするうち、最初に彼が「考えれば考えるほど、厳しい結果になったと思う」と言った意味が少しずつわかってきた。しかしながら、状況が厳しいからこそやりがいがあり、好結果を叩き出したときの喜び、達成感は大きいはず。サムライブルーの底力に期待しよう。〈W杯特集：つづきは下の【関連記事】へ〉