「中国キラーのカットマン」「世界ランク急上昇」卓球・橋本帆乃香27歳が明かす“快進撃の理由”「そんな簡単に負けてられない」活躍のウラに大決断 

「試合前は緊張でお腹が痛くなったり…」橋本の素顔

　試合ではいつも「ひょうひょうと」という表現があてはまるような、落ち着いたたたずまいを見せる。

　すると橋本は苦笑した。

「いろいろな方に言っていただくんですけど、実際は試合の前にすごくお腹が痛くなったり、すっごい緊張するんですよ。お腹が痛くて試合前の練習に全然力が入らないこともけっこう多くて」

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　その面では、プライベートコーチとしてさまざまな国際大会でも活躍した森薗美咲がついたことも大きかった。

「（森薗コーチと出会って）試合に入る前の気持ちだったり、どういう気持ちで戦っていくかとか、今まで見てなかった部分に目を向けたりするようになりました。最近まで現役で選手もされていましたし、女性というのもあって、自分が何で悩んでいるのか、何がうまくいっていないか、ここはうまくいっているというのを俯瞰して見てくださいます。自分では分からない部分を直接言葉にして伝えてくださるので、そこはすごく心強いなと思っています」

なぜカットマンなのか？

　躍進の理由はほかにもある。例えば中国勢に好成績を残せている要因を、こう語る。

「一つはカットマンであること、つまり戦型が大きいかなと思います。もう一つは自分のプレーの特徴にもあるのかなと思います」

　カットマンは“少数派”と言って差し支えないほど、選ぶ選手が少ない戦型だ。橋本はなぜその戦型を選んだのか。橋本ならではの特徴とは何か。

　そのルーツは、卓球人生の始まりにあった。〈つづく〉

（撮影＝平松市聖）

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