「“島根のビリギャル”と呼ばれて（笑）」3歳からラグビー→全国制覇も経験の女子選手が“ある名門大”進学で受けた衝撃「マネージャーとしてなら…と」

　9月末までイングランドで開かれていたラグビーの女子ワールドカップが、イングランドの優勝で幕を閉じた。

　イングランドとカナダの決勝は、ロンドン郊外のトゥイッケナム競技場に8万1885人の観衆を集めた。同じ会場で開かれた男子の2015年ワールドカップ決勝（ニュージーランド対オーストラリア）の8万125人、フランスのサンドニで開かれた2023年ワールドカップ決勝（南アフリカ対ニュージーランド）の8万65人を超える大観衆だった。

　かつては「男のスポーツ」と呼ばれたラグビーだが、この数字に表れているように近年は女子のラグビーが急激に伸長している。それは日本でも同じだ。

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　女子7人制ラグビーのワールドシリーズでは日本女子が昨季、最高成績4位、年間獲得ポイントで5位（最終順位を決めるグランドファイナルは7位）という好成績を収めた。15人制の世界ランキングでも日本は男子の13位に対して女子が11位(2025年11月17日現在）と上回っている。

　競技人口や観客数、露出度にはまだ男子と大差があるものの、日本女子ラグビーの実力や技術レベル、世界からの評価の伸長ぶりには目覚ましいものがある。

結婚・出産を経て…ある女子ラグビー選手の復帰劇

　2025年秋、そんな女子ラグビーの世界に、一人の女性が出産を経て舞い戻ろうとしている。

　青木蘭。神奈川県茅ヶ崎市出身、この秋29歳になった。3歳でラグビースクールに通い始めたとき、女子は1人だけだった。周りはすべて男子と言う環境で楕円のボールを追い始めた。

3歳からラグビーをはじめ、アンダー世代の日本代表候補にも選ばれた青木さん　©Shigeki Yamamoto

　小学校高学年から中学校になると、男子は急速に背が伸び、力が強くなる。自身は「いつ辞めるの？」、両親は「いつ辞めさせるの？」と聞かれ続けた。

　だが中1だった2009年の夏、2016年のリオデジャネイロ大会からオリンピックの正式種目に男女7人制ラグビーの採用が決まった。

　国内ではにわかに、女子のラグビー選手を発掘しよう、育成しようという機運が高まった。青木蘭は高校進学にあたり、全国に先駆けて女子ラグビー部を設立した島根県の石見智翠館へ進み、主力選手として2度の全国優勝を経験。U18日本代表候補にも選ばれ「オリンピアンの有力候補」「未来のメダリスト」という肩書でテレビなどのメディアにも頻繁に登場した。

　だが、オリンピック出場という夢はなかなかかなわなかった。

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