「手を抜くと、また1秒差で負ける」箱根駅伝予選会に2年ぶりに登場した東農大“怪物”エースの苦悩と安堵「おっかないですけど、2区区間賞を取りたい」 

　大会前に小さな故障を繰り返し、万全のコンディションではなかったのだ。仕掛けどころで思うようにギアチェンジができず、先に前へ出た筑波大・川崎颯（3年）の背中についた。「他の選手の力を借りるという形になりました」と渋い表情で振り返る。本意ではなかったのだろう。本来であれば、自ら積極的に仕掛けていくのが持ち味。木々に覆われた公園内の起伏を走りながら一瞬、2年前の光景も頭に浮かんだ。

筑波大・川崎（244番）についた前田（左）　©Shigeki Yamamoto

留学生レベルのスーパールーキーと騒がれた2年前

「こんなコースだったし、ここで仕掛けたなって」

　1年時に衝撃的な走りを見せた2023年の予選会である。ケニア人留学生たちと互角以上に渡り合い、日本勢のライバルを寄せ付けずに日本人トップでフィニッシュ。当時はスーパールーキーと騒がれた。

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「あのときはバッと前へ行ける余裕がありましたけど、今回はそこまでの余力はなかったです」

　それでも、沿道から東農大の仲間が掲げるボードでその時点の順位を確認し、必死に踏ん張った。チーム全体で5番手につけていたが、ここでペースを落とすわけにはいかない。心の中で何度も唱えた。「いまは11番目、1秒差で負けているんだ」。一瞬でも気を抜けば、転落してしまう。ラスト勝負で競り負けても、最後まで腕を振った。日本勢トップの中央学院大・近田陽路から8秒遅れて、1時間2分12秒でフィニッシュ。日本選手では6番手（全体14位）だったが、走り終えたあとの表情はすっきりしていた。

やっぱり、走るのって楽しいな

「いまやれるだけのことは、できました。2年ぶりの予選会はめちゃめちゃきつかったですが、やっぱり、走るのって、楽しいなとあらためて思いました。しんどい先には、きょうのようにチームでの喜びも待っています。ほんと、充実した21kmでした」

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